El leopardo ha perdido el 75% de su hábitat.
El área ocupada por el leopardo se ha reducido en tres cuartas partes en los últimos dos siglos. Nuevas investigaciones afirman que el hábitat de este felino ha disminuido considerablemente durante los últimos 250 años.Los investigadores están sorprendidos por la disminución de este gran depredador, que ha afectado en mayor medida a varias de las 9 subespecies de leopardo existentes, y en partes concretas del mundo.
Según Andrew Jacobson, conservacionista en la Sociedad Zoológica de Londres y autor principal de un nuevo estudio publicado en el diario PeerJ: «Encontramos que el leopardo había perdido el 75% de su hábitat histórico, estábamos impresionados, era mucho más de lo que nos temíamos»
«Nuestro objetivo debe ser crear conciencia acerca de la situación del leopardo, ha estado bajo el radar de la conservación por un tiempo. Esperábamos elevar su perfil y poder decir: ‘este gato necesita su atención’.»
El nuevo trabajo es el primer intento conocido para elaborar un mapa global e histórico del leopardo. Jacobson y los investigadores encontraron que en 1750 ocupó un gran área de 35 millones de kilómetros cuadrados a lo largo de África, Oriente Medio y Asia. Pero después de siglos de pérdida de hábitat y caza por el ser humano, esa área se redujo a sólo 8,5 millones de kilómetros cuadrados.
En Asia, el leopardo se ha visto especialmente afectado, con seis regiones donde se ha perdido cerca del 95% del hábitat donde la especie había sido vista. En opinión de Jacobson, «se encuentra casi por completo aniquilada».
Parece haber un vínculo claro entre el desarrollo económico de Asia y la disminución del leopardo. El Sudeste Asiático y China llevan experimentando el desarrollado económico desde hace tiempo, y esto ha restringido seriamente el hábitat del leopardo durante décadas. Nos preocupa que esta voluntad es la tendencia que vemos en África en las próximas décadas, el crecimiento económico. »
Incluso en África, las pérdidas han variado considerablemente, con una reducción del 99% en África del norte, un 95% en África occidental, pero sólo un 51% en África meridional.
Los leopardos son una especie conocida como solitaria, pero adaptable. Viven de noche y cazan una variedad de presas más amplia que otras especies. También parecen más capaces que otros grandes gatos a adaptarse a ambientes transformados por el hombre. Existen leopardos que viven en las afueras de Bombay y Johannesburgo.
Son necesarios esfuerzos mayores en su conservación para evitar la preocupante disminución vista en otras especies, según Jacobson. «Cuando la gente piensa en animales en peligro de extinción, piensa en tigres, elefantes o rinocerontes. Afortunadamente el leopardo no está en esa categoría todavía, y si somos más proactivos sobre ellos, podremos evitar que algún día lleguen a estar en ese nivel. »
El nuevo estudio – estado de leopardo (Panthera pardus), distribución y esfuerzos de investigación a través de su hábitat – examinó registros de 6.000 a 2.500 localidades, más de 1.300 fuentes, incluyendo datos de expertos, y otros documentos científicos, para elaborar una reconstrucción detallada del hábitat del leopardo hoy y en 1750.
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